В ночь на 26 сентября 1983 года подполковник Станислав Петров был оперативным дежурным на командном пункте космической системы обнаружения стартов ракет в Серпухов-15. В это время холодная война находилась на своём пике: всего за три с половиной недели до того Советским Союзом был сбит нарушивший границу южнокорейский пассажирский «Боинг-747». На КП поступала информация от принятой на вооружение годом раньше космической системы раннего предупреждения «Око».
Во время дежурства Петрова 26 сентября система сообщила о запуске межконтинентальных баллистических (МБР) ракет с американской базы. Проанализировав информацию («запуски» были произведены лишь из одной точки и состояли всего из нескольких МБР) и донесения «визуальщиков» — офицеров, отслеживающих воздушное и космическое пространство на экранах видеоконтрольных устройств и не зафиксировавших стартов каких-либо ракет, подполковник Петров решил, что это ложное срабатывание системы, и передал соответствующее оповещение по цепочке командованию. Командующий войсками противоракетной и противокосмической обороны генерал-полковник Юрий Всеволодович Вотинцев, прибыв на КП, доложил о ложном срабатывании системы главкому Войск ПВО страны, а также министру обороны Д. Ф. Устинову.
Действия подполковника С. Е. Петрова из-за военной секретности и политических соображений стали известны широкой общественности только в 1993 году, когда генерал-полковник Ю. В. Вотинцев (во время описываемых событий — командующий Войсками противоракетной и противокосмической обороны СССР) опубликовал краткое изложение этих событий.
Отставной офицер Станислав Евграфович Петров ушел из жизни 19 мая 2017 года в подмосковном Фрязино.